所謂水性油墨其主要是以水為溶劑經科學加工而成，水性油墨與其他印刷油墨相比，由于其不含揮發性有毒有機溶劑，故在印刷過程中對印刷機操作人員的健康無不良影響，對大氣環境無污染，對印刷品本身也無污染。由于水墨具有不易燃的特點，還可消除印刷車間內易燃易爆的隱患，有利于安全生產。當然，現在水墨與油墨的適用范圍不盡相同，油墨以膠印為主，水墨以柔印、凹印為主。在歐美和日本等發達國家，水墨已經逐步取代油墨，成為除膠印外的其它印刷方式的專用墨。以美國為例，95%的柔版印刷品采用水墨，80%的凹版印刷品采用水墨。
在國外得到廣泛應用的水墨除了具有環保性外，本身性能也非常優越：墨色穩定、亮度高、著色力強、不腐蝕版材，印后附著力強，干燥速度可調，耐水性強、四色套印及專色印刷均可使用等等。水墨在我國的開發和應用起步都較晚，但發展很快，尤其是近幾年更是以成倍的速度迅猛發展。伴隨著水墨需求的增加，國產水墨的質量也得到提高。傳統意義上水墨存在的干燥慢、光澤差、不耐水、印不實等缺點，現已得到了明顯的改善。在進口水墨價格普遍偏高的情況下，價廉物美的國產水墨已逐漸占領市場。
